雪茄烟叶醇化“三步走”

    用烟叶卷制成一支雪茄仅仅需要几分钟，整个雪茄生产过程却要投入大量时间：由于雪茄原料----烟叶生产和加工过程复杂，雪茄的生产时间甚至可以跨越数年。
　　如果你曾经闻到或品尝过还生长在土地里的烟叶，你或许会同意这个说法：从田间烟叶作物种植、收获到制作成雪茄，烟叶经历了真正意义上的转化----今天的雪茄工人们已经能精确掌握时间和其他条件，使卷制成的雪茄具备顾客想要的味道。

　　烟叶需要经过醇化才可用来制作雪茄，其原因是多方面的。首先，当年收获的烟叶其内在品质存在不同程度的缺陷，如刺激性大、香味被杂气掩盖。通过醇化，烟叶颜色更加均匀并加深，影响烟叶风味的杂质被去除，烟叶香味物质增加、吸味变得醇和。其次，经过醇化，烟叶水分含量降低，燃烧得也就更充分。如果烟叶没有经过醇化直接被拿来用，卷制成的雪茄几乎不可能被点燃。
　　通常来说，烟叶的醇化过程包含三个不同的步骤。
　　第一个步骤是晾晒。晾晒的方式有很多，最常见的是常温晾晒，即将采摘的烟叶绑成束挂在晾晒房中。当然，不同种类的烟叶所需干燥时间也不等，一般来说约50天。晾晒房通常四周都有门，这样方便开关以保持烟叶所需的恒定温湿度。经晾晒后，烟叶失去大部分叶绿素，其颜色变成褐色。由于大量水分的流失，叶片在外观和触觉上都变得干燥。值得注意的是：经过这个阶段，烟叶仍是生烟，含有氨和杂质，因此发酵过程必不可少。
　　第二个步骤便是发酵。事实上，烟叶风味的最终形成，发酵这个自然过程起到了最关键的作用。一般来说，发酵烟叶时，将成束的烟叶叠放成2英尺-3 英尺高的晾晒烟堆，烟叶堆产生的大量热量使烟叶发生一些变化。当然，需要实时监测烟叶堆温度。如果烟叶堆的温度过高，那么就要将其翻开以防止燃烧。发酵过程一般持续约30天，整个过程需严格控制温湿度，这有助于自然排放烟叶中仍留存的氨和杂质。
　　第三个重要的步骤是陈化。这是赋予雪茄产品个性的关键，在西班牙语中称为“anejamiento”，意为“陈化”。相较晾晒和发酵特定的严格控制，陈化这个过程显得更为随意。经过一段时间的发酵，由于大量水分的丢失、热量和压力的减少，剧烈的发酵过程停止，烟叶进入温和的陈化过程。此时，在仓库中，一束束的烟叶已被标记上了关键信息，包括叶片品种、种植的农场、收获的年月、发酵的时间与温度。陈化的具体时间根据烟叶品种、气候条件等不同而有所不同。一般来说，底部烟叶需要一年时间，中部烟叶两年，上部烟叶三到四年。
　　需要指出的是，雪茄制造商所指的陈化时间通常是雪茄烟叶陈化所需的最短时间。例如，帕德龙1926系列陈化最少需要五年时间，这五年指的仅是雪茄被卷制成前烟叶陈化所用的时间。可以这么说，帕德龙1926系列独特的口味正是源于这长达五年的烟叶陈化期。
　　就像好的葡萄酒需要在特定条件下窖藏那样，烟叶晾晒、发酵和陈化是确保雪茄品质的必要条件。